紅麹は、紅麹菌（Monascus sp.）を蒸米に生育させた麹の一種。麹とは、米や麦、大豆などの穀物にカビの1種の微生物である「麹菌」を付着させて培養したもので、東アジア、東南アジアでは古くから発酵食品の製造に利用されてきた。日本では味噌、醤油、酒などの製造に、主に黄麹、黒麹、白麹といった種類が使われてきたが、紅麹は、台湾や中国、沖縄などで発酵食品、醸造食品製造に使われてきた歴史がある。
16世紀に書かれた中国の医学書である”本草綱目”には、紅麹の効能として血液循環の改善、消化促進、脾臓機能の活性化、下痢、打ち身や怪我の治癒、血液の健康増進、出産直後の女性を瘀血から守る、などが記載されており、当時から薬用食品として珍重されてきたことが伺える。
紅麹の主な健康成分
紅麹からは、以下のような健康増進に寄与する成分が発見され、実際にコレステロール降下剤、健康食品等にも利用されている。
- モナコリンK：血液中のLDLコレステロール（悪玉コテステロール）低下作用。肝臓のコレステロール合成に関わるHMG-CoA 還元酵素を阻害することで、コレステロールの合成を抑制する。コレステロール降下剤としても利用されている。‘
- GABA：血圧上昇抑制、血圧調整作用
- ACE（アンジオテンシン変換酵素）阻害ペプチド：血圧上昇抑制、血圧調整作用
- ジメルム酸：抗酸化活性
- フェノール酸：抗酸化活性
- 紅麹菌を用いて米ぬかを発酵させると、フェノール酸が増加して抗酸化活性が高まることが報告されている。
- モナスカス色素：抗菌作用
